Föhn

Trifft eine Luftströmung auf ein Gebirge, wird ein Teil der Luft an der dem Wind zugewandten Seite, dem Luv, zum Aufsteigen gezwungen. Dabei sinkt der Luftdruck, die Luft dehnt sich aus und kühlt ab. Kühlt sie ausreichend ab, kondensiert Wasserdampf zu kleinen Wassertröpfchen oder Eiskristallen: Wolken entstehen.

Bei der Kondensation wird Wärme frei. Deshalb kühlt sich die aufsteigende Luft ab der Wolkenbildung nur noch um etwa 0,5 bis 0,6 °C pro 100 m ab. Häufig fällt auf der Luvseite Niederschlag. Auf der windabgewandten Seite des Gebirges, im Lee, sinkt die Luft anschließend wieder ab.

Beim Absinken steigt der Luftdruck, und die Luft wird zusammengedrückt. Dabei erwärmt sie sich trocken um etwa 1 °C pro 100 m. Die relative Luftfeuchtigkeit sinkt: Die erwärmte Luft kann mehr Wasserdampf aufnehmen, ohne dass sich Wolken bilden. Vorhandene Wolkentröpfchen können verdunsten.

So erreicht die Luft die Leeseite oft wärmer und trockener, als sie auf vergleichbarer Höhe vor dem Aufstieg war. Niederschlag auf der Luvseite kann zum Feuchtigkeitsverlust beitragen. Föhn hängt jedoch von der gesamten Luftströmung über und um das Gebirge ab; Niederschlag auf der Luvseite ist nicht in jedem Fall notwendig.

Typisch ist die Föhnmauer: eine markante Wolkenwand am Gebirgskamm. Sie entsteht dort, wo feuchte Luft aufsteigt und Wolken bildet. Auf der Leeseite lösen sich die Wolken durch die Erwärmung der absinkenden Luft häufig auf. Dadurch kann der Gegensatz zwischen bewölktem Gebirge und aufgeklartem Himmel im Lee besonders deutlich sein.

Eine größere wolkenarme oder wolkenfreie Zone auf der Leeseite wird Föhnfenster genannt. Dort herrscht häufig klare Fernsicht, sodass entfernte Berge gut zu erkennen sind. Das Föhnfenster ist jedoch kein Zeichen dafür, dass überall im Lee wolkenloses Wetter herrschen muss.

Föhn kann böig wehen und örtlich als kräftiger Fallwind bis in Täler und ins Vorland reichen. Seine Stärke ist nicht überall gleich: Geländeform und Luftströmung beeinflussen, wo der Wind durchgreift. Manchmal bleibt kühlere Luft in einem Tal liegen, während darüber Föhn weht. Eine solche Schichtung kann mit einer Inversionswetterlage verbunden sein, bei der die Temperatur mit der Höhe zunächst zunimmt.

Bei Südföhn liegt die Leeseite nördlich der Alpen. Auch bei einer Strömung aus Norden kann Föhn entstehen, dann auf der Alpensüdseite. Die Begriffe Süd- und Nordföhn beziehen sich auf die Richtung der anströmenden Luft.